China potencia las montañas de Altay para convertirla en centro de esquí de clase mundial
Un nuevo museo con temática de esquí abrió recientemente sus puertas al público en la región autónoma uygur de Xinjiang, en el noroeste de China. Ubicado en la prefectura de Altay, cuenta con modernas estaciones de esquí y una antigua pintura rupestre que representa a cazadores esquiando.
El legado histórico de Altay y las favorables condiciones para esquiar, así como el rápido crecimiento de los deportes de invierno en China desde los Juegos Olímpicos de Invierno Beijing 2022, han acelerado el desarrollo de la economía de la nieve y el hielo en la región.
En la temporada de nieve 2023-2024, Altay recibió alrededor de 4,89 millones de visitas turísticas, con ingresos relacionados por un total de 5.100 millones de yuanes (711,3 millones de dólares). Esto impulsó aproximadamente la mitad del crecimiento tanto de las visitas como de los ingresos totales de Xinjiang.
Esta foto, tomada el 14 de enero de 2019, muestra una pintura rupestre que representa a los primeros humanos avanzando sobre la nieve con esquís de madera cubiertos de piel e impulsándose con bastones mientras cazan, en el poblado de Handgait de la prefectura de Altay, en la región autónoma uygur de Xinjiang, noroeste de China.
Historia antigua y recursos modernos
A unos 40 kilómetros del museo fue descubierto en 2005 un sitio arqueológico que muestra la historia del esquí: Una pintura rupestre en el poblado de Handgait que representa a los primeros humanos avanzando sobre la nieve con esquís de madera cubiertos de piel mientras cazaban. La obra de arte, cuya antigüedad se calcula entre 10.000 y 30.000 años, es considerada la evidencia más antigua de la práctica de este deporte por parte de los humanos.
Situada a entre 45 y 47 grados de latitud norte, Altay disfruta de 170 a 180 días de nevadas al año, con una profundidad de nieve que alcanza un metro en promedio y dos metros en las zonas montañosas. El terreno es ideal para esquiar debido a caídas verticales de más de 1.000 metros.
«Las condiciones para esquiar aquí son absolutamente de primera clase, con paisajes impresionantes y rico patrimonio cultural», afirma Justin Downes, un canadiense con más de 30 años de experiencia en la industria del esquí que ha trabajado para importantes estaciones de esquí de América del Norte, además de haber participado en proyectos relacionados con la nieve en la Olimpíada invernal de Beijing.
Debido a la fiebre de los deportes de invierno que generaron los Juegos Olímpicos, la región ha invertido 7.000 millones de yuanes en la construcción de seis estaciones de esquí alpino, dos de esquí de fondo y dos áreas de esquí de travesía. Infraestructuras como carreteras, suministro de energía y alojamiento también se han mejorado para cumplir con los estándares internacionales.
Altay ahora juega un papel importante en los planes de China para impulsar su economía de la nieve y el hielo como un nuevo sector de crecimiento. El país aspira a una escala económica de 1,2 billones de yuanes para 2027 y 1,5 billones para 2030, según directrices emitidas por la Oficina General del Consejo de Estado en noviembre de 2024.
Escenario de juegos profesionales
Con una latitud similar a otras regiones de esquí de clase mundial, como los Alpes y las Montañas Rocosas, Altay está atrayendo a profesionales y entusiastas de todo el mundo.
En diciembre de 2024, el Tour Mundial de Freeride (FWT, siglas en inglés), una prestigiosa competición internacional de esquí de travesía, celebró un evento clasificatorio en el complejo Jikepulin en Altay, en el que participaron más de 50 atletas de diversos países.
«La disposición del lugar, las medidas de seguridad y las capacidades de respuesta a emergencias, incluido un helicóptero para evacuaciones médicas, fueron impresionantes», indicó Benjamin Carmel, director de eventos deportivos del FWT.
Altay también ha lanzado iniciativas regionales, como los Juegos de Invierno alrededor de las Montañas de Altai, para fomentar la colaboración transfronteriza. La recién concluida segunda edición de este evento contó con la participación de más de 170 atletas y entrenadores de China, Kazajistán y Mongolia, que compitieron en siete disciplinas, entre ellas patinaje artístico, «snowboard» y esquí de fondo.
La practicante de «snowboard» kazaja Alissa Melnikova, de 16 años, asistió a su primera competición en China durante el evento. «El paisaje aquí es impresionante y las instalaciones son excelentes», afirmó, y añadió que la experiencia la ayudó a conectarse con atletas de diferentes países, a la vez que disfrutó de la cultura y la gastronomía locales.
Empleados trabajan en el lugar de competencia para la clasificación del Tour Mundial de Freeride (FWT, siglas en inglés) en la Estación Internacional de Esquí Jikepulin, en la prefectura de Altay de la región autónoma uygur de Xinjiang, noroeste de China, el 4 de diciembre de 2024.
Volverse global
Más allá de las competiciones, Altay está formando asociaciones con expertos de la industria mundial del esquí para acelerar su desarrollo. El entrenador francés David Guigaz ha venido trabajando con instructores locales en la estación de esquí de Jiangjunshan, compartiendo técnicas avanzadas y preparándose para la temporada alta.
«Altay tiene un gran potencial para expandirse como destino de esquí global», asegura Guigaz, quien está ya en su segunda temporada de nieve trabajando en la región.
Hasta ahora, tres importantes estaciones de esquí de Altay han establecido asociaciones con instituciones de formación en Francia, Canadá y Austria.
Marcas internacionales, como Burton y Descente, han abierto tiendas insignia en la zona, lo que indica el creciente interés comercial en el floreciente mercado del esquí de Altay.
Las condiciones únicas de la región también la convierten en un campo de entrenamiento ideal para los atletas profesionales. La estación internacional de esquí de Koktokay, por ejemplo, ofrece una de las temporadas de esquí más largas de China, que se extiende de octubre a mayo, atrayendo a equipos tanto nacionales como internacionales, incluidos varios de la República de Corea.
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